Начальная формула «Я усталым таким еще не был» задает не минутную усталость, а предел пережитого. Ей соответствует среда «серой мороз[и] и слиз[и]»: холод здесь не чистый и бодрящий, а смешан с грязью. Из этого настоящего рождается сон о «рязанском небе» и «непутевой жизни». Родина вспоминается не отдельно от биографии героя: небесный простор сразу соседствует с признанием в собственной сбивчивости.
Образ любви в стихотворении лишен обычной романтической приподнятости. Герой говорит о многих женщинах и о своей любви, но не ищет ни оправдания, ни конкретной виновницы. «Темная сила» может пониматься как привычка к саморазрушению, которая «приучила» к вину. Особенно выразителен вопрос о глазах: их точит «словно синие листья червь». Сравнение соединяет телесную болезнь с осенним, природным распадом. Листья названы синими, а не зелеными: образ уже окрашен холодом, увяданием, почти болезненной темнотой.
Далее меняется смысл женского образа. «Тех волос золотое сено» звучит тепло и по-деревенски, но это золото «превращается в серый цвет». Не обязательно понимать строку только как старение женщин: в ней можно услышать угасание самого взгляда героя, неспособность удержать прежнюю яркость. Следующая цепочка, «пепел и воды» и «осенняя муть», размывает предметы и чувства. Важны слова «ничего не хочу вернуть»: это не победное освобождение от прошлого, а усталое решение не оживлять его.
Кульминационный автопортрет — «тихий свет и покой мертвеца» в «легком теле». Контраст легкого тела и мертвенного покоя делает состояние тревожным: внешняя жизнь еще продолжается, но внутренний «бешеный пыл» затихает. Поэтому путь «из притона в притон» назван уже «не тяжким»: речь не о силе, а о притуплении боли.
Образ бетона расширяет исповедь. Люди «природу берут» в бетон, «как в смирительную рубашку»; глагол «берем» включает героя в общее, человеческое действие. Подобно стиснутой природе, в нем самом «умиряется» пыл. Но затем возникает поправка: «Но и все ж» он относится «с поклоном» к полям. Этот поклон не отменяет отчуждения, однако сохраняет уважение и связь.
В финале герой обращается не к людям, а к воробьям, воронам и сове. Разные, даже неидеализированные птицы становятся вестниками полей. Слово «отскандалил» грубо и самоиронично подводит черту под его шумной жизнью. Последний образ ветра, который должен «под микитки дубасить рожь», возвращает энергию миру природы. Человек устал и отступает; рожь, ветер и весенние дали получают право на движение и силу.